The sacred stone from the sea. Archaeological and ethnographic perspectives on the ritual value of coral across the Pacific - Université de la Nouvelle-Calédonie
Article Dans Une Revue Archaelology in Oceania Année : 2023

The sacred stone from the sea. Archaeological and ethnographic perspectives on the ritual value of coral across the Pacific

Résumé

ABSTRACT The Pacific Islands offer a variety of marine environments providing peoples in the present and past with abundant coral materials, a “stone from the sea”. Archaeologists have long recognised the importance of coral in ancient contexts, whether as gravel, natural branches, squared blocks or cut‐and‐dress slabs. Coral was also used to manufacture tools such as files or pounders and incorporated in monumental ceremonial architecture as a favoured construction material and foundation offerings. However, Pacific Islanders also employed coral material for other ritual applications that remain overlooked in the literature. In this article, we consider the multiple uses of coral in the archaeological and ethnographic records of three Pacific regions: Central‐East Polynesia (CEP), New Caledonia and the Torres Strait Islands. This includes offering of coral branches, sometimes associated with cairns, paraphernalia and magic stones, also production of coral lime for body ornamentation. Using these case studies, we consider material selection, modes of deposition, archaeological and ethnographic contexts, associations with other features and artefacts, before interrogating the potential significance of these unrealised datasets. By doing so, we shed new light on the ritual value of coral and reflect on the symbolic nature and function of this material.
RÉSUMÉ Les îles du Pacifique se caractérisent par une grande variété d'environnements ayant fourni aux populations passées et actuelles accès au matériau corallien, que l'on pourrait qualifier de “pierre de la mer”. Les archéologues ont depuis longtemps identifié l'importance du corail dans des contextes anciens, qu'il s'agisse de gravier, de branches naturelles, de blocs équarris ou de dalles taillées. Le corail était aussi utilisé pour fabriquer des outils tels que des limes ou des pilons, et intégré dans l'architecture cérémonielle comme un matériau de construction privilégié et/ou comme offrandes de fondation. Cependant, les Océaniens ont employé le corail pour d'autres applications rituelles moins documentées dans la littérature. Dans cet article, nous proposons une synthèse des multiples usages du corail renseignés par l'archéologie et l'ethnographie dans trois régions : la Polynésie centre‐orientale, la Nouvelle Calédonie et les Îles du détroit de Torres. Ces usages incluent les offrandes de branches de corail, parfois associées à des cairns, les accessoires rituels et les pierres magiques, ainsi que la production de chaux de corail pour l'ornementation du corps. En nous appuyant sur ces cas d’étude régionaux, nous revenons sur la sélection des matériaux, les modes de déposition, les contextes archéologiques et ethnographiques, les associations du corail avec d'autres éléments et artefacts, avant d'interroger les possibles significations de ces données encore peu ou pas étudiées. Ce faisant, nous souhaitons apporter un nouvel éclairage sur la valeur rituelle du corail et réfléchir à la nature symbolique et la fonction de ce matériau particulier.

Dates et versions

hal-04472029 , version 1 (22-02-2024)

Identifiants

Citer

Guillaume Molle, Jean‐marie Wadrawane, Louis Lagarde, Duncan Wright. The sacred stone from the sea. Archaeological and ethnographic perspectives on the ritual value of coral across the Pacific. Archaelology in Oceania, 2023, 58 (1), pp.40-55. ⟨10.1002/arco.5284⟩. ⟨hal-04472029⟩
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